Dans cet autoportrait, Courbet se représente endormi contre un arbre, dans une position proche de celle de l'Homme Blessé, dont ce dessin au fusain aurait été le modèle. Sa main ouverte, posée sur son genou, trahit son inconscience. Dans d'autres tableaux, il a peint des personnages endormis ou faisant la sieste (par exemple Ophélie, sa soeur Juliette, une Bacchante, la Fileuse, les Demoiselles du bord de Seine, etc...) ou se réveillant (comme St Jérôme), mais quand il s'est représenté lui-même, il a souvent préféré des états de rêverie ou de perte de contrôle. : Le Sculpteur, L'Homme blessé, l'Autoportrait à la pipe.

Dans la somnolence, le corps est animé de la façon la plus simple, la plus élémentaire. Il s'abandonne à une force ou un rythme extérieur à lui-même.