Les premières lois positives sur le droit d'auteur datent de 1710 (le Statute of Anne en Angleterre, qui attribue la propriété des copies de "livres et autres écrits" à leurs auteurs pour une période limitée), et des décrets de 1791 et 1793 en France. Le décret du 13-19 janvier 1791, relatif "aux théatres et au droit de représentation et d'exécution des oeuvres dramatiques et musicales" stipule que "Les ouvrages des auteurs vivants ne pourront être représentés sur aucun théatre public (...) sans le consentement formel et par écrit des auteurs". De Luther (1545) à Mattheson (1739), on a condamné les emprunts délibérés, intentionnels, aux oeuvres musicales d'autrui. Mais en 1835, un pas supplémentaire est franchi quand un jugement précise que toute interprétation musicale peut être considérée comme une représentation, et donc elle aussi soumise à l'autorisation de l'auteur. Ce jugement de droit, qui étend à la musique une règle appliquée depuis 1697 dans le champ du théatre, marque le progrès des valeurs auctoriales qui s'imposeront au 19ème siècle.

Perpetual tango, tiré de Sports. Partition de John Cage, annotée et signée (1984).

Vers 1850, la distinction nette entre un original, qui doit rester intact, et un arrangement, qui est une modification de l'oeuvre, voire une contrefaçon (s'il n'a pas reçu l'accord de l'auteur) commence à s'imposer. Il en résulte une réduction de l'adaptabilité de la musique, de sa plasticité, au profit d'une notion rigide d'oeuvre.