Peter Szendy cite Fasquelle (Encyclopédie de la musique, 1958) : "Arrangement. Transformation d'un texte pour en rendre possible l'exécution à une autre catégorie d'instruments que ceux à l'usage desquels il avait été écrit". Des compositeurs prestigieux ont "arrangé" des musiques prestigieuses : Liszt pour Beethoven, Webern pour Bach, Schoenberg pour Brahms, Berio pour Schubert, etc... Leur signature s'est alors ajoutée à celle du compositeur. Mais qu'ont-ils signé exactement? Selon Peter Szendy, une écoute. Chacun écoute à sa façon, singulière, une oeuvre musicale, mais seuls les arrangeurs peuvent transmettre à un autre leur écoute. En écoutant leurs arrangements, l'auditeur peut accéder en même temps à deux oeuvres qui n'en font qu'une : l'originale et l'arrangée. Les comparer est une expérience plastique, une mise à l'épreuve de l'original.

Le Romantisme a été l'âge d'or de l'arrangement. Admettre qu'il ne soit ni une contrefaçon, ni une trahison, c'est le considérer comme complémentaire et contigu à l'oeuvre. Quand une oeuvre s'expose au risque de l'arrangement, elle reconnait que son essence reste à venir et que l'arrangement, cette variante de la traduction, y contribue.

Aujourd'hui, l'arrangement est en déclin. D'une part, la radio et le disque se sont substitués à lui pour la diffusion des oeuvres; d'autre part, le droit d'auteur exige le consentement préalable du compositeur - ce qui n'est pas facile à obtenir.

On peut arranger une oeuvre pour faciliter sa communication ou sa diffusion (par exemple l'oeuvre pour orchestre réduite au piano). On peut aussi le faire pour clarifier, pour corriger, pour "paroliser" une composition (lui greffer des paroles pour en fixer l'expression ou la mémorisation), l'adapter, l'allonger ou la raccourcir, etc...