Giuliano Serafini, dans son livre sur Goya, compare ce tableau à la Liberté guidant le peuple de Delacroix (1830). Il est plus instructif de le comparer, par exemple, au Leonidas de David (1814). Goya est incroyablement en avance sur son temps. Il se fiche de la narration, de l'esthétique et des symboles (du genre la liberté) car après les crimes de Napoléon, il n'y croit pas. Pas de sublime, pas la moindre rhétorique, la violence est directe, absolue, assourdissante (comme dans un autre tableau de Delacroix, Les convulsionnaires de Tanger). Il ne célèbre aucune épopée, ne glorifie personne. Il a compris une fois pour toutes ce qu'était la guerre : quelque chose d'insensé. Rouge sang est le point de gravité du tableau, focalisé sur le pantalon du mamelouk mais répandu un peu partout (dispersion du point de fuite, analogue à celle que Cézanne découvrira vers 1900). Autour de ces points d'appel chromatiques qui n'organisent plus rien, la masse agitée des combattants tourbillonne. La scène est tendue, expressionniste, la composition est instable. L'équilibre du tableau dépend de la combinaison de ces gestes absurdes. La profondeur et le relief s'anéantissent dans un monde sans perspective. La succession véhémente des plans détruit tout ordre stable.

Ce tableau a un pendant : Le 3 mai 1808, Exécution sur la montagne du prince Pio.