Rancière oppose trois "régimes" de l'art :

- le régime éthique des images (Platon, art religieux). Par exemple quand la statue est considérée comme une image de la divinité. Il ne s'agit pas à proprement parler d'art. La statue est jugée en fonction de sa vérité intrinsèque et de la place qu'elle occupe dans la collectivité.

- le régime représentatif de l'art (Aristote). La sculpture est jugée selon sa vraisemblance ou son expressivité. La forme donnée à la matière brute doit être conforme à une idée adéquate, aux canons de la représentation, ou à un degré de perfection technique. Elle est une apparence référée à une réalité qui lui sert de modèle.

- le régime esthétique de l'art (modernité). La propriété d'être de l'art dépend d'une certaine forme d'appréhension sensible. C'est une expérience spécifique qui suspend les connexions ordinaires entre apparence et réalité, forme et matière, activité et passivité, entendement et sensibilité.