Le pharmakon (au sens de Derrida) est antérieur à toute discrimination, toute différence. Il n'a pas d'essence stable (ni une essence simple ni la composition de plusieurs essences) car il ne correspond pas à une idée définie. Il est l'autre de l'idée, un élément non idéal, caché, qui ne correspond pas à l'unité des contraires car il n'y a pas (encore) de contraires. On ne peut pas le manier car il change de sens en permanence. A la fois remède et poison, il est porteur d'une puissance de transformation, d'une alchimie qui ne produira les différences que quand elle s'arrêtera.

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Ici Derrida développe son concept à partir de Platon, en ajoutant au sens usuel du mot grec pharmakon des significations imprévisibles, non comprises dans la signification de départ, elle-même déjà hétérogène et disséminée. Le pharmakon devient le lieu ou le mi-lieu de la différance, l'endroit propice insituable où elle a produit les effets qui nous permettent à présent d'en parler.