Benjamin fait cette observation à propos du cinéma russe (Eisenstein ou Poudovkine), où le milieu et le paysage se révèlent, y compris sur les visages, dans leur anonyme manifestation, et aussi de la série de photographies d'August Sander, qui regroupe les physionomies en fonction de leur classe sociale. Ce ne sont pas des portraits, et pourtant la puissance de cette photo est impressionante. Or l'homme est ce à quoi la photographie est le moins capable de renoncer (p312) [ce qui montre le chemin parcouru]. Sander, comme Atget, s'identifie à son objet. Il est persuadé de faire oeuvre de pure description, sans préjugé. On peut associer cela à la situation politique de l'époque en Allemagne [le texte a été écrit en 1931] : il devient vital de savoir lire sur leur visage d'où viennent les gens (p314). Le domaine des distinctions esthétiques est déplacé vers celui des fonctions sociales.