A la différence des langues modernes, il y avait en grec et en latin deux mots distincts, quoique apparentés, pour "agir" :

- arkhein signifie en grec commencer, conduire, guider, par opposition à prattein, traverser, achever, mener quelque chose à bonne fin.

- agere signifie en latin mettre en mouvement, mener, par opposition à gerere dont le premier sens est "porter" et qui correspond à la continuation ou au maintien d'actes passés.

Arkhein comme agere témoignent d'une expérience d'homme libre, d'homme seul ou de dirigeant (arkhon), où quelque chose de neuf provient d'une capacité spontanée à commencer. Avec l'aide des autres, l'initiateur peut agir effectivement (kratein), il peut "augmenter" les fondations (gerere), aller jusqu'au bout.

Dans les deux cas, le mot qui à l'origine désignait le second temps de l'action (prattein et gerere) est devenu le mot courant pour l'action en général, tandis que le mot désignant le commencement (arkhein, agere) a pris un sens spécial (le commandement) (Condition de l'homme moderne, pp247-8).

Pour St Augustin dans la Cité de Dieu, la liberté n'est pas une expérience humaine intérieure. L'homme est libre par son apparition dans le monde, parce qu'il est un commencement qui a été créé. Avec l'homme, la liberté apparaît dans l'univers; si Dieu a créé l'homme, c'est pour introduire dans le monde la faculté de commencer, la liberté. Comme tout Romain, Augustin pensait que la liberté devenait manifeste dans l'acte de fondation. Il trouvait naturel que la liberté ne soit pas un attribut de la volonté [à la façon du libre-arbitre].

Tous les processus, qu'ils soient naturels, cosmiques ou historiques, sont automatiques. L'homme y est soumis, mais il peut s'affirmer contre eux par l'action. Même quand les civilisations stagnent, quand la vie politique est pétrifiée, la source de la liberté demeure présente. C'est un don que l'homme semble avoir reçu, et dont on trouve des traces et des signes dans toutes ses activités.