Hannah Arendt oppose l'organisation totalitaire (en oignon) à deux autres formes d'organisation : autoritaire (hiérarchie pyramidale) ou tyrannique (un seul isolé s'opposant à une multitude d'égaux).

Dans un espace central, vide, se trouve le chef. Quoiqu'il fasse, il le fait toujours de l'intérieur. Autour de lui se trouvent une multitude d'organisations : sympathisants, associations professionnelles, membres du parti, formations d'élite, police. Chacune de ces strates peut avoir le sentiment qu'elle vit dans un monde normal, tout en étant radicalement différente de ce monde. D'un côté elle montre une absence de fanatisme et d'extrêmisme, et de l'autre côté elle marque sa fidélité au chef. Ainsi l'organisation est-elle, dans son ensemble, à l'épreuve du réel.