On s'est servi de l'art de Cézanne pour justifier ce point de vue. L'objet étant insignifiant, Cézanne a pu se concentrer sur les problèmes de forme et de couleurs, continuer à faire de la peinture figurative, alors qu'il s'intéressait en réalité à l'"art pur". Zola expliquait que, pour la jeune génération, le sujet n'était qu'un prétexte à peindre.

Mais le choix de tel ou tel objet pour une nature morte n'est pas neutre : nourriture, instruments de musique, vêtements, livres, armes, fleurs, crânes, ne sont pas équivalents. Il est très personnel (Gris, Léger, Matisse ou Picasso ne choisissent pas les mêmes objets). Les motifs portent des valeurs particulières, ils évoquent certaines situations ou ambiances. Ils restituent pour chacun la complexité du monde. En réaction à la peinture anecdotique ou idéaliste du 19ème siècle, ils signifient la soumission au donné. Un objet banal peut s'envelopper de mystère, rappeler des souvenirs inconscients ou dévoiler des aspects nouveaux du réel. Il peut faire naître une exaltation mystique, une sensualité. Il peut aussi être associé à l'idée de liberté artistique.