La tradition occidentale a une conception "représentativiste" de l'écriture, dans laquelle l'écriture est supposée "représenter" la parole et s'effacer devant elle. L'expérience éthique est celle de la parole vive, immédiatement présente au sujet. Mais ce point de vue qui privilégie la substance phonique, sur lequel Saussure a voulu fonder la linguistique et la sémiologie, est ethnocentrique. Derrida défend une sémiologie moins restreinte, dans laquelle tout jeu formel de différences est un procès de signification.

Si toute substance est neutralisée, il ne reste que des traces, des différences. Aucun élément simple ne renvoie qu'à lui-même. Tous renvoient à la trace en lui des autres éléments. Le gramme n'a aucune substance : il est le mouvement actif des différences et des espacements, c'est-à-dire la différance elle-même.