La définition traditionnelle du juif a été pendant des siècles le respect de la halakha (la loi). Pour Saada Gaon, est juif celui qui reconnaît l'autorité de la Torah. En pratique, c'était le rite qui unifiait la communauté et permettait la diversité des points de vue et des théologies. Mais depuis le 19ème siècle, pour la majorité des juifs, le joug de la Torah et des préceptes a été brisé. Il n'y a plus de critère objectif pour reconnaître le juif.

La Chose juive est un magma indéfinissable de liens familiaux, de souvenirs dramatiques, d'affects indéfinissables, de débris épars de culture juive privés de leur cohérence, de textes littéraires, de solidarité nationaliste ou parfois de haine de la religion. La connaissance des textes bibliques et talmudiques est devenue rare et secondaire. Comme le disait Yeshayahou Leibowitz, nous sommes les témoins du déclin d'une civilisation millénaire, dont il ne reste plus que quelques restes isolés.

La Chose juive peut être comparée à la Chose freudienne de Lacan elle-même issue de la Chose de Freud (das Ding), cet Autre qui tient l'espace psychique sous l'emprise de son désir.