Le débat est posé par Platon dans La République entre Socrate et Thrasymaque; il est évoqué aussi dans le Gorgias. De deux choses l'une :

- soit l'idée que nous nous faisons de la justice dépend de nos représentations, de nos opinions, du cours changeant de l'histoire, des institutions et de l'idéologie, comme l'affirment les sophistes;

- soit au contraire il existe une essence propre, un juste en soi, une idée de la justice qui a en elle-même sa force et sa dignité (comme le soutient Socrate).

Du choix entre ces deux points de vue dépend toute théorie du droit et de l'Etat.

En posant la problématique d'un droit naturel (un droit que nous avons de naissance), les Lumières sont revenues au coeur du débat. Si l'idée du juste (comme toute idée) est objective et déterminée, elle peut fonder une éthique. Au contraire, si la justice n'est qu'un signe verbal arbitraire, un sens dénué de logique, alors elle relève de l'institution. Dans le premier cas, le droit est fondé sur la justice, dans le second cas, sur la force.

Grotius tend à restaurer les idées platoniciennes à partir des mathématiques. Droit et justice renferment l'idée d'un accord, d'une proportionalité, d'une harmonie qui subsisteraient, comme en arithmétique, même si personne n'était là pour l'appliquer.