L'oeuvre de Newton est apparue comme incomparable au 18ème siècle car elle semblait apporter la preuve que la loi du cosmos pouvait être découverte par la connaissance mathématique, c'est-à-dire des moyens humains. Newton a apporté, dans la nature, la clarté du concept. On semble avoir trouvé, grâce à lui, le sol ferme où, par l'observation, l'expérimentation, la mesure et le calcul, se rejoignent l'autonomie de la nature et de l'entendement. La nature et l'esprit sont en communication directe, sans médiation, de manière immanente.

La connaissance physique acquiert une puissance quasi illimitée, qu'on cherche à étendre au 18ème siècle aux sciences morales, à la société, à la politique et même à l'art. Dans tous ces domaines, le point commun est méthodologique : il faut partir des faits pour arracher à la nature ses secrets. Celle-ci se présente comme un tout organisé, qui se justifie lui-même, se porte lui-même et s'explique par soi entièrement. On ne peut la déchiffrer qu'en allant de la partie au tout, ce qui ne peut se faire par déduction mais seulement à partir de la physiologie de l'homme, en ne partant pas de la substance, mais de la causalité.