Il y a dans la figure une préfiguration (par exemple le thème de la pierre dans l'histoire du Christ : Le Christ est annoncé sous la forme d'une pierre).

La figure a un caractère opératoire. Elle est entre l'apparence et la vérité, entre le sensible et l'idéal, entre la forme et l'informe, entre le défiguré et le préfiguré. Elle ne ressemble qu'à ce qui n'existe pas. La structure même du quadruple sens s'y trouve : illustration (c'est le sens obvie de l'imitation), allégorie (le mystère), tropologie (le prophétisme, la préfiguration), anagogie (la présence).