Ce sont les quatre principes de lecture de l'écriture sainte (admis pendant tout le Moyen-Age par les chrétiens, puis abandonnés à la Renaissance au profit du premier), dont on peut se servir pour interpréter les figures religieuses :

- un sens obvie (historia), qui correspond généralement à un épisode de la bible. Par exemple on peut représenter l'un des temps spirituels successifs de Marie pendant l'Annonciation : trouble, réflexion, interrogation, soumission, mérite. La figure est alors albertienne c'est-à-dire représentative. Mais cette dimension n'est pas nécessairement exclusive. Un pavement dessiné en respectant les règles de la perspective légitime peut s'accommoder d'un oeil moral et spirituel; un marbre informe peut coexister avec un pavement régulier.

- trois sens qui ouvrent à la profondeur du mystère : allegoria, tropologia, anagogia.

- allegoria : ce qu'on doit croire selon l'Autre. Le verbe est converti en vue de la vérité. Au niveau de la figure, il y a mémoire du mystère de l'incarnation ou d'une figure implicite. C'est un travail mnémotechnique, scolastique, proche du principe aristotélicien des fantasmata (images) qui sont la base de toute connaissance. Le trésor des figures est présenté selon un certain ordre. Double fonction : choc singulier (irruption, symptôme, image efficace) et structure régulière (reprise d'un paradigme, mise en ordre). Le tableau produit le théologique, et son lieu produit la figure. Il est organisé temporellement. Il joue sur l'immédiateté, mais aussi sur les trois registres passé / présent / avenir. La mémoire vaut comme intention.

- tropologia : vertu morale, guide au jour le jour, mise en acte. Attente d'une visibilité que la figure ne montre pas. Une tache est là pour pré-figurer (aller au-delà de l'aspect manifeste). Se sentir concerné par l'image, incorporé en elle dans une contemplation. Faire signe vers la finalité, la fin de l'histoire : mort et résurrection. Toute histoire vise le dépassement de l'histoire.

- anagogia : le principe ultime, contemplation, desiderium, désir de la béatitude éternelle. Matière glorieuse qui boucle le temps figural. Temps d'immédiateté, d'imminence, de proximité, qui rend présent le mystère de l'incarnation. C'est Dieu qui nous regarde. Le Christ est partout, et aussi nulle part. Particules de théologie négative qui ouvrent le sens. Ce voir est ouvert sur une vision intérieure. Il affirme le non-sens au point d'infinitiser le sens. Un acte d'incorporation fait passer le devant opaque dans un dedans lumineux.

Ces quatre figures, présentées comme chrétiennes, sont issues de la tradition de la Cabale juive. Elles forment ensemble le Pardès (paradis en hébreu).