Notre culture est fondée sur le mot parlé, dont dépend le mot écrit. Qu'est-ce que le mot? C'est une unité constituée qui porte, assez mystérieusement, la "pensée-son", c'est-à-dire des unités de signification elles-mêmes indivisibles. Nous sommes fascinés par cette unité, qui conduit la tradition occidentale à privilégier l'écriture phonétique. Saussure fonde sur elle la linguistique.

Saussure reconnaît que cette unité a quelque chose de factice (p53). Le seul lien véritable qui unifie le mot passe entre les sens et le son, mais il est difficilement saisissable. Pour le rendre plus permanent, plus solide, on s'appuie sur l'image graphique, c'est-à-dire sur l'écriture phonétique. Derrida conteste qu'un tel lien soit naturel : il repose sur une tradition, laquelle s'appuie sur l'institution politique, c'est-à-dire la violence.

Autre définition (Marges p11) : c'est l'unité calme et présente, auto-référente, d'un concept et d'une phonie.

Derrida se réfère au terme latin "vox" pour attirer l'attention sur la polysémie du mot. Outre la voix, vox signifie aussi le langage, la langue, le son articulé, la sonorité. Cet espace sémantique du terme latin correspond à celui de la phonè, dans laquelle le mot, ou le mot "mot", au sens plus étroit du terme en français, doit s'intégrer.