Le signe est l'unité d'une représentation (signifiant) et d'un contenu (signifié). Ce qu'il représente n'est pas ce qui est donné par l'intuition immédiate, mais autre chose, un tout autre contenu. Hegel compare cela à l'âme vivante qui est gardée dans une pyramide (un tombeau). Si le signe est arbitraire, le signifiant (la pierre du monument) n'a aucun rapport de ressemblance ou d'analogie avec le signifié (une âme transplantée dans cette pyramide, une immigrante, le souffle d'une étrangère). Cette hétérogénéité irréductible est la condition de l'arbitraire du signe. C'est elle qui permet la liberté de l'esprit qui se rapporte à lui-même dans l'intuition pure de soi (comme dit Hegel).