Ici François a trois compagnons et non pas deux comme dans les récits historiques. Les moines (ou futurs moines) sont saisis par l'émotion, le saint (ou futur saint) ne lit pas la bible, mais regarde une image dans le livre ouvert (il semble qu'il s'agisse d'une Vierge à l'enfant). Avec son bras droit plaqué sur son coeur, il tient un curieux bâton rouge qui exprime sa tension intérieure. Contrairement à l'Ex-voto de l'année précédente, du même Alphonse Legros, qui était intense mais statique, ce tableau possède une dimension d'instantanéité qui le rapproche du Vieux musicien de Manet, peint la même année. Les moines ne sont pas plongés dans une extase mystique permanente, ils vivent le moment présent (celui de la conversion de saint François), et chacun le vit individuellement, nous conviant à partager son émotion.

Saint François d'Assise est ce jeune homme plutôt bon vivant, issu d'une riche famille marchande, qui décide un jour, après avoir entendu un passage de l'Évangile, de transformer sa vie. Il veut aimer toute la création, annonce des messages de joie, d'espoir et d'amour et décide de vivre dans la pauvreté.