Une photographie est une trace laissée par la lumière sur une surface sensible. A ce premier niveau, elle est l'effet d'un processus machinique, quasiment automatique, qu'on peut qualifier d'écriture. Mais si, dans les années 1840, sa découverte a été vécue comme un événement extraordinaire, unique, c'est parce qu'elle n'est pas que cela : elle fait sens, elle est intelligible. Cela implique plusieurs redoublements de la trace, par des mises en scène explicites ou implicites, comme on le voit dans la photo d'Adrien et Gaspar-Félix Tournachon (dit Nadar), qui met en scène le mime Charles Debureau mimant un photographe.