Walter Benjamin oppose à l'historicisme ce qu'il appelle le matérialisme historique. Dans cette conception de l'histoire [la sienne, assez éloignée de celle de Marx], la rencontre avec le passé est une expérience unique. L'historien matérialiste se tient dans un intervalle qui n'est pas le présent, mais une brèche, une rupture, une discontinuité singulière, un arrachement. Ce qu'il expérimente dans son rapport au temps est un arrêt, pas un passage. Il n'imagine pas recomposer une image éternelle du passé, sur le mode du récit "Il était une fois..." qu'il qualifie de "putain". Rester maître de ses forces, c'est résister à la tentation de "se dépenser dans le bordel de l'histoire".

Rosa Luxembourg aurait voulu rompre par la révolution le continuum du temps, que ses assassins ont restauré.