Il faut distinguer l'archive de ce avec quoi on la confond trop souvent : l'expérience de la mémoire, le retour à l'origine, l'archaïque, l'archéologique, le souvenir, ou encore un acte intuitif d'anamnèse. Pour qu'il y ait archive, il faut un lieu extérieur, des institutions, des techniques de consignation, une topographie, une autorité (l'archonte ou l'Etat).

L'archive ne ressuscite jamais un événement originel, elle imprime, elle stocke des impressions, elle les chiffre, elle en censure et en réprime certaines, elle régule la lecture des enregistrements. Elle rassemble, unifie, systématique, en fonction d'un commandement. Dans une certaine mesure, on peut la rapprocher de l'inconscient freudien et de l'institution psychanalytique, et aussi des autres inscriptions dans le corps, par exemple la circoncision.