Ut pictura poesis est le début d'une strophe d'Horace dans l'Art Poétique qui, sortie de son contexte, est devenue un principe rigide à la Renaissance et dans l'académisme français des 17è et 18è siècles. Selon ce principe, la poésie (descriptive) et la peinture (allégorique) ne peuvent suivre leur propre but. Un poète est jugé d'après les tableaux qu'on peut tirer de son oeuvre, et un tableau n'est acceptable que s'il suit fidèlement un texte. La peinture doit décrire l'action humaine idéale, imiter la nature d'après des modèles parfaits. Plus le sujet est digne, plus le peintre est digne. On aboutit à une hiérarchie des sujets, à des contraintes croissantes d'exactitude historique ou mythologiques.

Lessing prend le contre-pied de ce principe. Il va jusqu'à nier la fonction expressive et didactique de la peinture et affirmer une véritable frontière entre les arts.