Le symbolisme n'est pas un style, c'est une démarche selon laquelle les oeuvres prennent un sens différent de leur signification première - souvent, ce sens est inconnu. Toutes sortes de motivations peuvent conduire à cet effet : religion, ésotérisme, mysticisme, angoisse, défi, rêve d'éternité, perte de repères.

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Toutes les techniques et procédés peuvent être utilisés. Exemple : Ferdinand Hodler et le parallélisme. "J'appelle parallélisme toutes sortes de répétitions" a-t-il dit : les arbres, les fleurs, les rochers, les montagnes, les corps des hommes, les animaux. Cette structure suppose un espace à deux dimensions, ornemental et rythmique, où la forme et la couleur ont un caractère ornemental.