Cet inconscient est un principe dynamique de la mémoire. L'historien s'appuie sur des traces matérielles : vestiges, chutes, irruptions. Il doit être attentif aux détails, y compris les plus petits, pour se faire, selon Walter Benjamin, le chiffonnier d'une archéologie matérielle et l'interprète d'une archéologie psychique. Ainsi le travail de la mémoire peut-il peu à peu s'accorder aux éléments collectés : déchets, cristallisations, haillons. Rien ne doit être considéré comme perdu. Faire reposer l'histoire sur cet inconscient suppose une révolution galiléenne.

Le matérialisme de Benjamin, c'est que le temps est à même la matière des choses (dans les choses mêmes, on peut toucher la temporalité). Tout est anachronique. Dans l'impureté, dans la lie des choses survit l'autrefois. Dans les objets en peluche, les miroirs ternis ou les nuages de poussière se constitue une archéologie matérielle de la modernité. Dans le présent des survivances cohabitent tous les temps généalogiques; la compréhension des choses passe par leur survie. C'est le phénomène de l'aura.

Les choses subsistent comme des fantômes, des revenants, à travers une mémoire cryptique.