Comprendre historiquement, c'est faire survivre ce qu'on comprend. L'histoire ne trouve pas son fondement dans des "faits objectifs" (qui ne sont que des traces), mais dans cette survie, à partir du présent. Cela touche au fondement de l'histoire en général.

Walter Benjamin met en jeu un inconscient du temps. En histoire, les traces du passé ne survivent qu'à travers les reconstructions que nous en faisons, c'est-à-dire notre travail de la mémoire. Le temps est spectral. Par la survivance (Nachleben, terme que reprenait aussi Warburg), les choses subsistent et fermentent. Elles peuvent survivre au plus près de nous comme des fantômes, des revenants : c'est le phénomène de l'aura.