Y a-t-il quelque chose dont l'existence a, en soi-même, une valeur absolue? Quelque chose qui est, en principe, fin en soi? Oui, dit Kant : l'homme. Pour qu'il y ait loi morale ou impératif catégorique, il faut accepter cet axiome. Dans toutes les actions humaines où il est utilisé comme moyen, il faut qu'il soit aussi considéré en même temps comme fin.

Les choses n'ont qu'une valeur relative, celle d'un moyen, mais les personnes sont par nature des fins en soi (p294). Ce ne sont pas des fins subjectives (qui pourraient avoir une valeur circonstancielle), mais objectives. On ne peut les remplacer par aucune autre.

Ce principe limite la liberté des actions de tout homme (p297). Il n'est pas emprunté à l'expérience (ce qui reviendrait à considérer l'humanité comme un moyen), mais dérivé nécessairement de la raison pure. Il réside objectivement dans la règle et dans la forme de l'universalité.