En énonçant cette thèse, Kant se dégage de la philosophie sensualiste des Lumières. Pour celle-ci, le jugement n'est qu'un agrégat de perceptions ou d'impressions, sans dignité ni valeur transcendantale. La psychologie allemande, fonctionnelle, réagit à ce sensualisme franco-anglais. C'est le point de départ de sa théorie de la connaissance, de son éthique et de son esthétique. La représentation est une énergie active, productive, comme la monade de Leibniz. Ce qui lui appartient doit provenir de son propre fonds (immanence). L'esprit est un miroir vivant de l'univers, dont les forces se manifestent dans le pouvoir de penser, dans le sentiment, et tendent à instaurer leur propre légalité. Les facultés sont des énergies de l'âme avec des contenus spécifiques. Le moi est la source et la cause première des idées. Toute joie esthétique se fonde sur l'élévation de l'être. L'imagination pure est une faculté non seulement combinatoire, mais créatrice. La pensée n'en reste pas au donné empirique, elle s'élève à des idéaux. La généralisation empirique ne suffit pas pour élever une image sensible au rang d'une idée pure : il y faut l'activité propre de l'entendement.

Cela vaut en poésie, dans les arts plastiques, mais aussi en mathématiques et dans les sciences expérimentales.