Pour juger si une chose est belle, nous ne nous appuyons pas sur la connaissance de cette chose en tant qu'objet, mais sur notre imagination ou notre sentiment de plaisir ou de peine. Le jugement de goût n'est donc pas un jugement de connaissance : c'est le jugement d'un sujet qui sent comment il est affecté par la représentation. Il ne peut être rien autre que subjectif, et ne désigne absolument rien dans l'objet.

Pourtant, le sujet n'est pas seul à vivre cette expérience. D'autres la vivent aussi et peuvent aboutir à des conclusions analogues, ce qui conduit à l'antinomie kantienne du jugement de goût.

Cette thèse, que Kant a énoncée en 1790, constitue une révolution par rapport au perspectivisme de la Renaissance qui vit de la certitude de l'objet. Cette révolution a ses précurseurs dans le domaine de l'esthétique avec les partisans de la couleur (Rubens) contre ceux du dessin (Descartes), mais elle n'a pris toute son ampleur qu'à partir de la fin du 19ème siècle. Elle fait du phénomène (et non de l'objet) le lieu de l'élaboration esthétique : rupture aussi radicale, copernicienne, que la Critique kanatienne elle-même.