Derrida emprunte le mot "parerga" à Kant dans la Critique de la Faculté de Juger (§14). Pour Kant, ce sont des ornements, des parures extérieures et préjudiciables à la belle forme. Que signifie parergon? On peut le rapprocher du mot oeuvre (ergon). C'est un hors d'oeuvre, un élément qui se tient au bord de l'oeuvre, à côté, un accessoire, un reste, quelque chose d'insolite. Le discours philosophique s'en méfie, car il écarte du sujet principal. Bien qu'il ne soit pas complètement étranger à l'oeuvre, il est à la limite, en marge. Il fonctionne comme un cadre, un quadrillage, une sorte de garde-fou (un peu comme la grâce, les miracles ou les mystères de la religion protègent, selon Kant, du fanatisme, de la superstition et de l'illuminisme). Il peut aussi déchoir quand, pure matière sensible, il n'apporte rien à la forme. Ici Kant, s'inscrivant dans l'histoire de l'art, se sert de l'opposition forme / matière dénoncée par Heidegger.

Mais pourquoi faut-il un parergon? Pourquoi ajouter cet en-plus? Parce que quelque chose manque. Mais quoi? Qu'est-ce qui manque à la représentation? Quel est le défaut?

Autre question. Qu'est-ce qui est essentiel et accessoire dans une oeuvre? On ne le sait pas, ni pour un tableau, ni même pour l'oeuvre de Kant, Critique de la Faculté de Juger. Quelle est la chose même? Où passe la limite? Qu'est-ce qu'un cadre?

Un autre de ces parerga est le cartouche. Il inscrit l'oeuvre dans une généalogie dont il prétend être le père; mais lui-même est un simulacre.