Il y a trois fonctions du père (réel, symbolique, imaginaire) plus une, l'Un-père, que Lacan a introduite pour interroger ce qui opérait dans la transmission de la loi symbolique.

Entre le père symbolique (celui qui porte la loi) et le père réel (c'est-à-dire le père concret quotidien, d'après le Lacan de 1953), il y a une discordance fondamentale. Cette discordance est particulièrement nette dans notre société. Cela explique que, souvent, le complexe d'Oedipe ne soit pas normativant, mais pathogène, voire pervers.

Le père réel est l'intercesseur qui traduit le symbolique en le trahissant. Il est structurellement discordant et ne peut pas dire toute la loi symbolique.