Husserl ne peut manquer de reconnaître l'oeuvre de la différence à l'origine du sens et de la présence. Mais comment émerge-t-elle? Pour Derrida, par l'auto-affection de la voix : le surgissement d'une différence pure qui vient diviser, par la parole, la présence à soi. Celle-ci ne survient pas à un sujet, car c'est la différence qui produit le sujet dans une expérience qui peut être auto-érotique, comme le montre le cas de Jean-Jacques Rousseau. Dans le même mouvement, l'auto-affection produit le même et le non-identique, qu'il assimilera plus tard à la circoncision.

Derrida va chercher ce concept chez Heidegger, car il ne trouve pas ce qu'il cherche dans Husserl. En effet aucune réduction transcendantale n'est possible pour saisir l'auto-affection. L'intuition du temps ne peut pas être empirique. Le point-source, l'impression originaire qui est le commencement absolu du temps, sont produits dans un pur mouvement irréductible.