Le mot "situation exceptionnelle" ne désigne pas ici un événement empirique comme une urgence ou un état de siège, mais un cas de nécessité non défini dans l'ordre juridique en vigueur. On ne peut pas prédire, dans son contenu, de quoi il va s'agir - c'est une situation dans laquelle l'état de droit n'a rien prévu du tout. Une intervention est alors nécessaire, qui s'effectue sans aucun contrôle, en marge de l'ordre juridique, sans tenir compte de l'équilibre habituel entre les différentes instances. C'est alors que la souveraineté s'applique comme notion limite. Plutôt que de puissance suprême ou absolue, il faut parler de décision. Le souverain peut abroger les lois en vigueur. Pour décider (par exemple pour déclarer la guerre, conclure la paix, nommer des fonctionnaires ou grâcier des condamnés), il ne s'appuie sur aucune norme, il exerce son droit à l'exception. Il est comme le Dieu tout-puissant de la théologie traditionnelle dont il sécularise le concept.

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Selon Giorgio Agamben, la situation du souverain est paradoxale car, dans le même temps, il appartient à l'ordre juridique en vigueur et lui est extérieur. En se retirant de cet ordre, il instaure un rapport spécifique, une relation d'exception avec ce qui l'excède. Cette transgression est nécessaire pour que la loi soit mise en vigueur, et que la vie nue y soit capturée.

Il faut donc penser l'exception, même si, selon Jacques Derrida, il est impossible d'en produire une théorie - qu'elle soit philosophique, juridique ou politique [car l'exception débordera toujours toute théorie, voire tout concept].

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Propositions

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