Selon Carl Schmitt, le souverain est celui auquel l'ordre juridique reconnaît le droit de proclamer l'état d'exception. Dans le même temps, il appartient à l'ordre légal en vigueur et détient le pouvoir légal de le suspendre. Par son pouvoir de décision, il est simultanément à l'intérieur et à l'extérieur, dans et hors-la-loi. Cette situation paradoxale peut aussi s'écrire :

1. La loi est en-dehors d'elle-même;

2. Moi, le souverain, qui suis en-dehors de la loi, je déclare qu'il n'y a pas de hors-loi";

3. La décision souveraine démontre que, pour créer le droit, il n'est nul besoin d'être dans le droit (formulation de Carl Schmitt).

L'exception suspend le droit, mais elle est, dans le droit, ce qui le transcende. En se retirant de la norme générale, en intériorisant son dehors, elle fonde la possibilité de cette norme. Elle ne se compare pas au chaos qui précède l'ordre, mais à la théologie négative qui, en disant ce que Dieu n'est pas, fonde la théologie positive.