Kant distingue entre deux types de beauté : la beauté libre et la beauté adhérente. Les quatre définitions de la beauté (qualité, quantité, fins, modalté) qu'il donne au début de l'Analytique du beau correspondent à la beauté libre. Celle-ci est vague, errante : c'est une pure coupure dit Derrida - en rupture avec l'humanisme. Mais Kant ne cesse d'atténuer cette rupture : par sa classification des Beaux-Arts, qui met au sommet les arts liés à la parole, au corps et au regard; par le privilège de la belle forme. Dans l'avant-dernier paragraphe (§59), il développe une sémiotique qui rabat la beauté errante sur la beauté adhérente.

La beauté idéale finit par prévaloir sur la beauté libre.

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Depuis la fin des avant-gardes, de larges courants de l'art contemporain sont revenus au geste initial de Kant : ils privilégient la beauté libre.