Derrida cite Heidegger dans sa Lettre sur l'humanisme de 1947, pour critiquer Lévinas. Selon lui, Lévinas revient à l'ontologie métaphysique que dénonce Heidegger, c'est-à-dire que sa pensée se situe au niveau de l'étant. Les catégories lévinassiennes d'"autrui", "tout-autre", "visage", "extériorité" ne seraient que des dimensions de l'étant. Elles oublieraient l'être, et ne se poseraient pas la question de la vérité de l'être. Ces catégories véhiculeraient l'humanisme : l'homme est substance "en soi", son visage ressemble à la face de Dieu. Le problème, selon Derrida, c'est que l'expérience éthique n'est possible que si elle présuppose la différence de l'être et de l'étant.