C'est la thèse de Jean-Jacques Rousseau dans l'Emile : "D'autres femmes, des bêtes même, pourront lui donner [à l'enfant] le lait qu'elle refuse; la sollicitude maternelle ne se supplée point". La maternité humaine proprement dite, son essence, ce serait le souci, le soin de l'autre, l'inquiétude pour autrui, ce qu'on appelle aujourd'hui le care. La mère peut être remplacée par d'autres personnes, des nourrices, des femmes substitutives ou porteuses, des animaux ou même des machines, pour de très nombreuses fonctions y compris la gestation, la fécondation, la nourriture, le lait, l'éducation etc., mais il est une fonction qu'on ne peut pas remplacer, celle que Rousseau nommait sollicitude. Il faut faire don d'une place au nouvel arrivant, à l'infans absolument désarmé, infiniment vulnérable, et cet accueil, qui vient avant les autres marques d'attention comme l'amour, l'attachement, le désir, l'intérêt, la passion, est irremplaçable. Là commence l'hospitalité, et peut-être aussi l'éthique en général.

La mère de Romain Gary dans La promesse de l'aube (Eric Barbier, 2017).

S'appuyant sur l'étymologie du mot "sollicitude" (sollus, qui signifie le tout), Derrida rapproche cette faculté du latin salvus, qui signifie sauf, sain, entier, intact, etc... Pour préserver ce lien unique, il faut que la mère soit sans cesse attentive, en mouvement, inquiète, anxieuse. N'étant pas remplaçable, elle ne peut pas avoir de repos. C'est sa charge et aussi son pouvoir, car cette irremplaçabilité pèse sur son autre - l'infans, le nouveau-né. La mère est aussi une figure du pouvoir, c'est la maîtresse possessive, abusive. En se dévouant pour l'autre, elle peut aussi le faire souffrir, mais d'un autre côté, si elle prend le risque de se retirer devant lui, elle entre dans la logique de la substitution, la perte de l'unicité, de l'irremplaçabilité.