Les surréalistes se sont beaucoup servi de la photographie car ils considéraient le réel comme un indice dépourvu de sens. Qu'il soit objectif (la nature, le monde) ou subjectif (l'inconscient, la pensée), il est fragmentaire, changeant, "convulsif" comme le dit Breton, toujours en attente d'un processus continu et potentiellement infini de référenciation ou de signification. Or la photographie, qui est elle-même un type d'indice, ne possède ni unité ni cohérence intrinsèques. Un photographe peut montrer la vie urbaine parisienne dans son éclatement. Les corps sont traités comme des signes où l'on peut lire le narcissisme, l'égoïsme ou la séduction des personnages. Chacun d'entre eux devient la représentation de la signification de l'autre. Ce dédoublement opère comme mise en abyme, dans lequel la surface de représentation représente (1) la situation réelle (2) une situation virtuelle réfléchie dans un miroir [ici chaque couple est la représentation de l'autre] (3) le procédé de représentation lui-même (le reflet dans le miroir comme métaphore de l'acte photographique).

Les duplications successives transforment la rigidité du réel en un champ de représentations. Dans la ville moderne, avec ses lieux privilégiés que sont (pour Aragon ou Benjamin) les passages urbains ou (pour Breton) le marché aux puces, chaque chose peut être lue comme le signe d'une autre chose. De nouvelles formes et significations ne cessent d'y surgir.