Cette phrase conclut la thèse XVII des "Thèses sur l'histoire" de Benjamin. En elle se condense la méthode "matérialiste" qu'il préconise. Il s'agit d'abord de faire du discontinu à partir de ce que l'historien traditionnel (historiciste) présente comme la continuité homogène du temps et de l'histoire. Partant de son présent à lui, l'historien matérialiste procède tout autrement : il arrache un objet, une image, une oeuvre à cette pseudo-continuité. Il la fait parler, et de cette oeuvre surgit une vie, une époque, toute une histoire. A chaque fois, Benjamin insiste sur l'unicité (de cet objet, cette image, de cette oeuvre, de cette vie, et aussi du regard de cet historien à ce moment-là). Dans l'objet unique, "matériel", l'historien s'intéresse aux cristallisations, aux immobilisations, aux détails.

A partir de cette méthode se détache un concept d'objet historique, mais aussi un concept d'oeuvre. L'oeuvre, dit Benjamin, est comme un fruit de l'arbre de la connaissance. Elle contient, en son coeur, enfermée dans sa pulpe, une semence précieuse mais indiscernable au goût [comme la manne biblique, elle peut prendre tous les goûts]. Qu'est-ce que cette semence? Celle que laisse le Temps historique (la majuscule est de Benjamin).