Alors que, chez les Grecs, la vie économique et les affaires du ménage étaient confinés dans le domaine privé, ces considérations envahissent aujourd'hui le domaine public. C'est l'avènement du social, qu'on peut dater du 18ème siècle. Quand Jean-Jacques Rousseau et les romantiques découvrent l'intimité, leur révolte est dirigée avant tout contre le nivellement social. Avant même que le principe d'égalité ne s'impose, le conformisme était vécu comme une oppression, comme en témoignent la floraison du roman, de la poésie et de la musique. La cellule familiale avait déjà commencé à régresser au profit de l'intérêt commun de la nation et de l'unanimité des opinions.

Les monarques ne règnent plus, mais ils sont remplacés par un pouvoir anonyme et bureaucratique qui monopolise la possibilité de l'action. Les gestes spontanés et les exploits personnels sont éliminés au profit de la répartition des fonctions entre des individus conformistes et interchangeables. L'histoire est remplacée par la statistique, les sciences sociales réduisent l'homme à un animal conditionné, l'Etat fait place à l'administration pure.