Marc-Alain Ouaknin se réfère à deux versets (Nb 10, 35-36) qui, dans les exemplaires sacrés de la tora, sont traditionnellement encadrés par deux signes (les nounim, deux lettres "noun", mais inversées) qui les séparent du reste du texte. Ces deux versets contiennent, à eux deux, 85 lettres. Dans un passage du talmud (Traité Chabbat pp115-116), la signification de cette singularité est discutée. Selon l'un des sages cités dans ce texte talmudique, ce passage constitue à lui seul un livre. Cela signifie qu'il suffit de 85 lettres pour faire un livre. On en déduit que les prescriptions de la tora concernant les livres (par exemple : tu sauveras les livres sacrés d'une synagogue en feu, même le jour du chabat) s'appliquent à tout texte qui contient au moins 85 lettres.

Le talmud ne s'intéresse pas au contenu de ces 85 lettres, mais seulement à leur forme, à leur nombre. Mais pourquoi 85? Comment interpréter ce chiffre? Marc-Alain Ouaknin propose de mettre en oeuvre la guematria (valeur cabalistique des lettres). 85 est la valeur des deux lettres Pé et Hé conjointes, deux lettres qui peuvent se lire Pe, la bouche. En conséquence, un livre est livre s'il a une bouche, c'est-à-dire s'il parle. Pour qu'il y ait livre, il faut qu'il y ait parole parlante, c'est-à-dire création de sens (hidouch). Il faut que le livre ajoute - par sa forme et non pas par son contenu immédiatement lisible - de l'absolument nouveau à l'être. Sa structure n'est pas celle du texte, mais celle du rapport de l'homme au livre. Un livre n'est livre que s'il est l'origine de l'ouverture d'une bouche.

Ces 85 lettres ne sont pas nécessairement consécutives. Il suffit que, dans un livre détériorié, on puisse encore compter 85 lettres, même dispersées, pour qu'il faille le sauver.