La tradition théologique accorde au souverain un droit d'exception. C'est un droit exorbitant, au-dessus des lois, aussi exceptionnel que le pardon pur. Le monarque absolu peut pratiquer, au nom de l'Etat, ce pardon inconditionnel qui transcende et neutralise le droit.

Ce modèle, "sécularisé", subsiste dans les démocraties. Même si, en pratique, le droit de grâce est utilisé sur un mode transactionnel, il fait nécessairement référence au pardon pur. S'il respectait la justice des hommes, le souverain ne pourrait pardonner que l'impardonnable : ce à quoi le judiciaire n'a pas accès.