François Hartog reprend la définition du patrimoine donnée par Krzysztof Pomian. Venue du droit privé, cette notion s'est imposée :

- pour les biens naturels. Le bien naturel (milieux, sites, paysages) est inappropropriable. S'il est qualifié de patrimonial, c'est parce qu'il peut se dégrader et doit donc être transmis.

- pour les biens culturels collectifs. Il a fallu que se développent la pratique de la collection, le souci de conservation / restauration, la catégorie de monument historique, pour que ces biens deviennent patrimoniaux.

Les sémiophores traduisent le type de rapport qu'une société décide d'entretenir avec le temps. Ils rendent visible un certain ordre du temps dans lequel le présent ne peut pas se détacher du passé.

Depuis l'érection de la basilique du Saint-Sépulcre par l'empereur Constantin autour du tombeau vide du Christ a Jérusalem, la tradition chrétienne valorise les traces : la vraie croix, la couronne d'épines, la pierre du tombeau, les langes du Christ, la verge de Moïse, sont les signes au moyen desquels se reconnaissent les chrétiens. Traces visibles du passé, objets toujours contemporains, les reliques témoignent de la sainteté de leurs propriétaires.

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Plutôt que sémiophore, on peut employer le mot (plus courant) de sémaphore. C'est ce que fait Derrida quand il qualifie le signe de pyramide, c'est-à-dire de tombeau où l'on garde enfermée l'âme vivante. N'est-ce pas exactement la place du patrimoine?

Monument aux victimes des bombardements du 29 juin 1944. Photo prise à San Marino (Italie) le 13 avril 2009.