Socrate se défend devant le tribunal qui veut le condamner à mort en raison d'une plainte qui l'accuse, entre autres, de travailler témérairement à scruter les choses qui sont sous la terre comme celles qui sont dans le ciel. Cette accusation est fausse dit Socrate. En réalité, ce dont on l'accuse, c'est de posséder une sagesse d'un type très particulier, une sagesse à la mesure de l'homme, celle qui consiste à n'avoir aucune connaissance. Si l'oracle a déclaré que Socrate était le plus sage des hommes, c'est parce qu'il a reconnu qu'il ne valait absolument rien sous le rapport de la sagesse (p156). Ceux qui ont une réputation de sagesse, en réalité, ne savent rien. La pire ignorance, c'est de s'imaginer savoir ce qu'on ne sait pas. En disant cela, Socrate se rend odieux, ce qui est la preuve que ce qu'il dit est juste, c'est-à-dire que, dans le type de sagesse qui est le sien, il surpasse tous les autres.

Platon se demande pourquoi Socrate attire la haine. Qu'y a-t-il de terrible en lui pour qu'on ait tellement envie de s'en débarrasser? Ce n'est certainement pas le fait qu'il dise "Je sais que je ne sais rien". Cela, nul ne songerait à le lui reprocher. C'est le fait qu'il ajoute : "Vous, vous ne savez rien non plus, et vous n'avez même pas la sagesse de le reconnaître". Il ajoute cela, il dit que c'est l'oracle qui le lui fait dire. Il reste dans son isolement, il refuse de participer à la vie courante de la cité, et il porte un jugement radical sur ses semblables. Comment pourraient-ils le lui pardonner? La seule punition possible est la mort : ils peuvent ainsi rester dans l'ignorance de ce qu'ils savent.