Lessing constate pour son époque (il écrit vers 1765) que l'art s'est assigné un domaine beaucoup plus vaste que celui des Anciens. Il n'hésite pas à représenter des monstres ou des êtres difformes, soit pour le plaisir de la ressemblance, soit pour montrer son savoir-faire, ou soit parce qu'il pense que l'art peut transformer la laideur en beauté. Mais ces émotions intenses bornent le champ de l'imagination. L'instant du paroxysme, le degré extrême, ne font pas naître d'idées. Ils sont limités dans la durée alors que la peinture ne se déroule pas dans le temps. Un homme ne crie pas sans cesse. S'il le faisait, ce serait insupportable.