Dans un tableau, une bouche ouverte est une tache, une sculpture en creux. Elle accompagne en général un visage tordu et grimaçant (incompatible avec la beauté).

Dans les chefs d'oeuvre anciens, il y avait un parti-pris de modérer l'extrême douleur. Même les barbares les plus sauvages, quand ils étaient saisis par l'angoisse de la mort, n'ouvraient jamais la bouche jusqu'au cri. Les choses ont changé dès l'époque de Lessing.

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Aujourd'hui, cet effet de bouche béante est souvent ce qu'on recherche en peinture.