Aby Warburg et Walter Benjamin ont relevé cette double temporalité, chacun avec son vocabulaire propre. L'image est au centré névralgique de la vie historique, mais elle ne se situe pas dans l'histoire comme un point sur une ligne. Elle fonctionne comme un montage, un rébus, surdéterminé et complexe.

L'image fait ressurgir la longue durée d'un Autrefois latent, ce que Warburg nommait une survivance (p92). C'est ce qui la rend à la fois anachronique et symptomale. Sa temporalité joue dans tous les sens : latences, crises et prophéties. L'histoire de l'art est aussi une histoire des prophéties de l'art et de leurs après-coups (p94). Elle est toujours à recommencer, car chaque nouveau symptôme reconduit à l'origine. Chaque nouvelle émergence du long passé remet tout en jeu.

Benjamin écrit le Livre des Passages en 1927-28, au moment où le cinéma muet atteint son apogée (le premier film parlant date de 1927) avec pour principal moyen d'expression le montage.