Lacan distingue entre le surmoi et l'idéal-du-moi. Le premier relève du symbolique, et le second d'un rapport à l'imaginaire. Mais pour définir le surmoi, on ne peut pas se limiter à l'associer à la loi et au langage. Il a une autre caractéristique typique de la névrose : son caractère contraignant. La morale du névrosé est insensée, aveugle, destructrice, opprimante, ravageante. Elle peut aller jusqu'à la destruction de la loi elle-même, avec une férocité proportionnelle aux traumatismes que l'enfant a subis. Il ne reste plus du commandement que la racine, un "Tu dois" privé de sens, réduit à un signifiant-pivot.