Le mot "style" peut s'appliquer à des individus, un groupe, une société. Pour le caractériser, on peut prendre en considération les traits les plus divers, mais la technique, le sujet ou le matériau sont moins pertinents que les éléments formels et les qualités expressives. On peut aussi se servir, pour décrire un style, du langage vague des qualités (par exemple naturaliste, réaliste, romantique).

Le style rend visible la personnalité d'un artiste ou les conceptions d'ensemble d'une collectivité. Il est une manifestation de la culture comme totalité, une projection de la pensée ou du sentiment collectif. Il peut être mis en correspondance avec des époques et des textes religieux et philosophiques.

Tout style est propre à une culture : il n'aurait pas pu être produit dans une autre.

Les styles évoluent. Ils se succèdent les uns aux autres, soit selon des cycles que certains ont essayé de décrire (par exemple : des arts mnémoniques aux arts descriptifs), soit de manière imprévisible, indéterminée (comme les langues).

Le style est une convention formelle. Il peut réussir ou échouer, être plus ou moins adéquat à son contenu. On tend à l'associer à un origine (une époque, un auteur, des circonstances, des symptômes), mais les tentatives sont rarement convaincantes. Par exemple lorsque Freud a voulu passer de l'expérience infantile au style artistique de Léonard de Vinci, il s'est heurté à de nombreuses objections. La véritable originalité de Léonard se situe sur un autre plan.

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Propositions

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