Il y a plusieurs conceptions de l'évolution des styles :

- conception organique d'un cycle récurrent passant de l'enfance à la maturité et à la vieillesse. Dans cette conception, chaque étape possède son ou ses styles caractéristiques. De l'archaïque, on passe au classique qui produit les plus grandes oeuvres, puis à une certaine forme de baroque, avant le déclin [inéluctable]. Ce schéma est aujourd'hui peu utilisé, ou restreint à des périodes plus courtes ou des cas particuliers. Heinrich Wölflin a isolé cinq pôles de polarité pour décrire les évolutions entre l'art de la Renaissance et celui du 17ème siècle; le passage de l'un à l'autre pourrait être considéré comme une forme pure et nécessaire.

- évolution passant des formes les plus primitives vers les plus avancées.

Un autre schéma est celui d'Emmanuel Löwy, fondé sur le passage de l'image conceptuelle à la perspective.

Rodin : un style qui peut sembler classique, et qui pourtant ne l'est pas.